元荡又名鼋荡、阮荡，因荡面形似鼋而得名，位于苏州市域东南部，属太湖流域阳澄淀泖水系，湖泊东西长6.04千米，南北宽2.15千米。湖岸曲折多湾，湖盆高低不平，东浅西深，湖底平均高程0.25米（镇江吴淞基面）。元荡设计洪水位4.15米，多年平均水位3.00米、相应蓄水量2592万立方米。
元荡行政区划分属苏州市吴江区和上海市青浦区，总体水势自西向东，西侧八荡河为主要入湖河道，东北侧天决口为下泄淀山湖的主要通道。苏州境内现有出入湖河道13条，西北部河道以入湖为主，主要入湖河道有八荡河、陈家湾、南鹰港等；东南侧河道以出湖为主，主要出湖河道有夹港里、北府港、高田河等。
苏州境内湖泊岸线总长18.63千米（按临水边界线计），已有岸线利用项目共32个，利用岸线长度7.32千米，岸线现状利用率为39.3%，生活用房类占比最高。
元荡连接苏沪两地，北有昆山周庄古镇景区，南有吴江黎里、芦墟历史文化街区，东临青浦金泽历史文化风貌区，文化古迹随手可拾。与青浦区携手建设完成环元荡生态岸线贯通先导段工程，串联起周边丰富的生态旅游资源和人文资源，优美的水岸景观带已初步形成。
